호주 50세 미만 암 발생률, 무섭게 치솟는 중

젊은 암 환자가 늘고 있음

• 39세 크리스 버튼이라는 남성이 결혼 준비하다가 혈변을 발견했는데, 대수롭지 않게 넘겼다가 대장내시경에서 진행성 대장암 판정을 받음
• "젊은 사람은 암을 의심 자체를 안 한다"는 게 본인 말
• 호주에서 30~40대가 최소 10가지 유형의 암에서 전례 없는 발병률을 기록하고 있다는 거임. 일부는 세계 최고 수준
• 전문 용어로 '조기 발병 암(early onset cancer)'이라 부르는데, 증가 추세가 가파름

숫자로 보면 더 충격적임

• 호주 정부 산하 Cancer Australia가 Four Corners에 제공한 데이터(20002024년, 3039세 기준):
  • 전립선암 +500%
  • 췌장암 +200%
  • 간암 +150%
  • 자궁암 +138%
  • 신장암 +85%
• 전립선암은 진단 방식 변화로 일부 설명 가능하지만, 나머지는 그런 변명이 안 통함
• 대장암은 30~39세에서 2000년 이후 173% 증가 — 호주가 세계 1위라는 거임
• 게다가 발견 시점이 늦어서 전이된 상태인 경우가 많음. 치료도 훨씬 어려움
• 암은 원래 "노화의 질병"이었는데, 이제 그 공식이 깨지고 있음

미국도 마찬가지 상황

• 미국 국립암연구소 출신 필립 로젠버그 박사에 따르면, X세대와 베이비부머 사이에 뚜렷한 암 발생률 차이가 있음
• 대장, 직장, 갑상선, 췌장, 전립선, 에스트로겐 수용체 양성 유방암에서 확연한 차이가 나타남
• 이건 호주만의 문제가 아니라 전 세계적 현상이라는 뜻

종양 DNA에서 보이는 세대 차이

• 멜버른대학교 댄 뷰캐넌 부교수가 종양의 DNA 변이 패턴을 분석했더니, 젊은 환자와 고령 환자의 패턴이 확연히 다름
• "종양 DNA만 보고 환자가 젊은 사람인지 나이 든 사람인지 구별할 수 있다"는 수준이라는 거임. 일종의 지문 같은 것
• 핵심은, 이 젊은 환자들이 BRCA나 린치 증후군 같은 유전성 암 유전자를 갖고 있지 않다는 점
• 유전이 아니라면 뭐냐? 환경 독소가 유전자와 상호작용해서 변이를 일으킨다는 게 전문가들의 판단

'엑스포좀' — 우리가 노출된 모든 것

• 엑스포좀(exposome)이란 화학적·물리적·심리적·사회적 환경 노출의 총합을 뜻함
• 올해 5월에 국제 연구팀이 '휴먼 엑스포좀 프로젝트(Human Exposome Project)'를 발족해서 이런 노출을 체계적으로 연구하기 시작함
• 문제는 암이 수십 년에 걸쳐 발생하기 때문에, 지금 3040대가 어린 시절이었던 **19601990년대** 환경을 봐야 한다는 점

1960~90년대에 대체 무슨 일이 있었나

• 소아비만 유행의 시작 — 간 전문의 시몬 슈트라서 교수에 따르면, 비만과 당뇨가 소아·청소년기부터 간질환을 유발하고, 20년 뒤 간경변·간암으로 이어지는 경로가 있음
• 장내 미생물 변화 — 항생제 남용과 초가공식품 섭취가 장내 세균 균형을 무너뜨렸을 가능성
• 제왕절개 증가 — 질식 분만 시 아기가 얻는 미생물을 못 받아서 면역 체계 발달에 영향을 줬을 수 있음
• 대장균(E. coli) 독소 — 어린 시절 대장균 독소에 노출되면 대장암 변이를 촉진할 수 있다는 연구 결과가 나오고 있음. 뷰캐넌 박사는 이게 원인 중 하나라고 확신함

플라스틱과 화학물질이라는 시한폭탄

• 2차 세계대전 이후 일상에서 화학물질·플라스틱 노출이 폭발적으로 늘었음
• 플라스틱에 사용되는 화학물질이 약 16,000종 — 그중 평가된 건 겨우 1/3이고, 평가된 것의 75%가 유해 판정
• 진짜 깊이 연구된 건 고작 5개 종류(화학물질 약 100개 미만) 뿐인데, 그 5개 전부에서 심각한 건강 영향이 확인됨. 나머지는? 안전하다는 증거도 없음
• PCBs(폴리염화비페닐) — 과거 플라스틱 난연제로 쓰였고 지금은 엄격히 규제됨
• PFAS(영원한 화학물질) — 논스틱 조리기구, 식품 포장재, 화장품 등에 포함. 환경에서 분해가 안 됨
• PFOA — 신장암, 유방암과 강한 연관성이 확인됨. 호주에서 산업용 사용은 금지했지만, 이미 환경에 퍼져 있어서 당분간 영향은 계속될 전망

다음 세대라도 답을 찾을 수 있을까

• 퍼스 북부에서 진행 중인 ORIGINS 프로젝트가 어린이 10,000명을 추적 관찰하며 엑스포좀을 측정하고 있음
• 임신 중 엄마의 샘플부터 아이의 성장 과정까지 종단 데이터를 수집해서, 환경이 암 발생 경로에 미치는 영향을 규명하겠다는 목표
• 다만 결과가 나오려면 수년이 걸릴 예정

그래도 삶은 계속됨

• 크리스 버튼의 아내는 6월 말 건강한 딸을 출산했음. 그의 마지막 수술 3일 후였음
• "폭풍 같은 어두운 시기지만, 살아남을 수 있다"는 게 그의 말