영어 필수 단어 목록을 비교해보니, 세상이 더 추상적으로 변했다

영어 필수 단어 목록은 사실상 시대의 스냅샷임

• 이 글은 영어 학습용 필수 어휘 목록 두 개를 비교함

  • 1953년의 General Service List와 2013년에 나온 뒤 2023년에 개정된 New General Service List가 대상임
  • 둘 다 영어를 제2언어로 배우는 사람이 적은 단어로 최대한 많은 일상 영어를 이해하도록 만든 실용 도구임

• 커버리지가 꽤 높아서, 단순한 교육 자료를 넘어 사회 변화의 기록처럼 읽을 수 있음

  • 2023년 목록은 일상 영어 사용의 90% 이상을 커버함
  • 1953년 목록은 약 84%를 커버함
  • 어떤 단어가 들어갔다는 건 그 시대 평균적인 영어권 사람이 피하기 어려울 만큼 자주 접했다는 뜻임

• 글쓴이는 두 목록의 차이를 세 가지 관점에서 봄

  • 단어가 어떤 주제에 속하는지
  • 얼마나 손에 잡히는 구체적 단어인지
  • 품사가 어떻게 달라졌는지

세계가 손끝에서 멀어지고 시스템 쪽으로 이동함

• 의미 범주로 나눠보니 줄어든 쪽은 대체로 물리적이고 가까운 세계였음

  • 음식, 농업, 몸, 사물, 자연처럼 당장 눈앞에 있는 것들이 줄어듦
  • 반대로 정부, 제도, 사회, 문화, 추상 개념, 추론, 절차 같은 범주는 늘어남

• 이 변화는 노동과 생활 방식 변화랑 잘 맞물림

  • 미국에서는 1957년에 사무직 노동자가 육체노동자를 처음으로 앞질렀음
  • 2000년에는 육체노동을 하는 사람이 전체 노동자의 4분의 1 미만으로 줄었음
  • 사람들이 매일 만지는 물건, 말해야 하는 상황, 통과해야 하는 제도가 달라졌으니 필수 단어도 같이 바뀐 셈임

• 새 목록에 들어온 단어들은 대체로 손으로 잡을 수 없는 것들임

  • mortgage, legislation, perspective, involvement, improvement, assumption, evaluation 같은 단어가 예시로 나옴
  • 이런 단어들은 삶에 큰 영향을 주지만, 빵이나 도끼처럼 눈앞에 놓고 가리킬 수는 없음

추상어가 늘면 머릿속 처리 방식도 달라짐

• 글쓴이는 각 단어를 ‘구체성 점수’ 데이터베이스와 비교함

  • 5점은 감각으로 직접 경험하기 쉬운 단어임
  • 1점은 감각으로 붙잡기 어려운 추상 단어임
  • 비교 결과는 필수 어휘가 구체적 세계에서 추상적 세계로 밀려났다는 쪽을 가리킴

• 이게 중요한 이유는 뇌가 구체어와 추상어를 다르게 처리하기 때문임

  • axe 같은 단어를 읽으면 글자만 해독하는 게 아니라 이미지, 무게, 손동작 같은 감각 흔적이 같이 켜짐
  • 심리학에서는 이런 식의 언어 채널과 감각 채널 동시 처리를 dual coding이라고 부름
  • 경로가 두 개라서 구체어는 더 잘 기억되고, 생각 중에도 붙잡아두기 쉬움

• 반대로 추상어는 언어만으로 이해해야 해서 더 빡셈

  • assumption이나 evaluation 같은 단어는 감각 이미지로 바로 고정되지 않음
  • 그래서 현대 영어의 필수 어휘는 더 정밀하지만, 학습자 입장에서는 더 미끄러운 단어들이 많아졌다고 볼 수 있음

현대 언어는 더 멀리 연결된 세계를 설명해야 함

• 부사 변화도 꽤 흥미로움

  • somewhat, partly, relatively, possibly, approximately처럼 조심스럽게 범위를 줄이는 단어가 있음
  • absolutely, definitely, entirely, exactly, precisely처럼 강하게 확정하는 단어도 있음
  • 공통점은 문장이 얼마나 참인지, 얼마나 자주 그런지, 얼마나 확실한지를 조절한다는 점임

• 글쓴이는 이걸 “세상이 모든 것에 더 정확하라고 요구하는 것 같다”고 해석함

  • 현대 생활은 집과 부엌 안에서 끝나는 게 아니라 경제, 제도, 민주주의, 글로벌 시스템에 계속 연결됨
  • 그런 세계를 말하려면 더 넓고, 더 추상적이고, 더 정밀한 언어가 필요함

• 결론은 단순함. 언어는 세상을 꽤 성실하게 기록함

  • 우리가 어떤 단어를 필수라고 부르는지는 우리가 어떤 세계를 살고 있는지 보여줌
  • 1953년의 필수 영어가 가까운 물건과 생활을 더 많이 담았다면, 2023년의 필수 영어는 제도와 관점과 평가를 더 많이 담고 있음
  • 영어 단어 목록 하나에서도 산업 구조와 일상 감각의 변화가 보인다는 게 이 글의 맛있는 지점임