산호초가 사라지고 있는데, 도미니카 공화국에서 인공수정으로 되살리는 프로젝트가 진행 중

• 도미니카 공화국의 해양 보존 단체 Fundemar가 산호 인공수정(assisted fertilization) 프로그램을 운영 중임. 체외수정(IVF)과 비슷한 방식으로 산호의 난자와 정자를 결합시켜 새로운 개체를 만드는 기술임

• 현재 도미니카 공화국 산호초의 70%가 산호 커버리지 5% 미만이라는 처참한 상태. 건강한 군락끼리 너무 멀리 떨어져 있어서 산란기에 자연적으로 수정될 확률 자체가 계속 낮아지고 있음

• Fundemar 연구소는 연간 250만 개 이상의 산호 배아를 생산함. 바다에서 살아남는 건 겨우 1%지만, 이미 황폐해진 산호초에서의 자연 수정률보다는 훨씬 나은 수치라는 거임

왜 인공수정이 필요한가

• 기존에는 건강한 산호 조각을 잘라서 다른 곳에 옮기는 무성생식(asexual reproduction) 방식을 썼는데, 문제는 이게 클론이라 동일한 질병 취약성을 공유한다는 것. 유성생식으로 유전적 다양성을 확보해야 한 가지 질병으로 전멸하는 사태를 막을 수 있음

• 이 기술은 호주에서 처음 개발됐고, 지금은 멕시코 국립자치대학교, 퀴라소의 Carmabi 재단 등 카리브해 전역으로 확산 중. 푸에르토리코, 쿠바, 자메이카에서도 도입하고 있음

기후변화라는 근본 문제

• 바다 온도 상승이 산호에게 치명적임. 열을 받으면 산호가 체내 공생 조류를 내보내는데, 이 조류가 산호에게 색깔도 주고 먹이도 제공하는 존재임. 조류가 빠지면 하얀 골격이 드러나는 "백화 현상(bleaching)"이 발생하고, 온도가 안 내려가면 그대로 죽음

• 1950년 이후 전 세계 산호초의 절반이 사라졌다는 브리티시 컬럼비아 대학 연구 결과가 있음 (One Earth 저널 게재)

• 국제산호초학회의 Mark Eakin은 복원 노력이 중요하지만, 기후변화라는 "360kg짜리 고릴라"를 해결하지 않으면 복원한 것도 다 쓸려나갈 거라고 경고함

산호초가 없으면 생기는 일

• 도미니카 공화국 같은 허리케인 경로 국가에서 산호 골격은 파도 에너지를 흡수하는 천연 방벽 역할을 함. 산호가 없으면 해안 보호도 없고, 해변 모래도 사라지고, 관광도 끝임

• 전 세계 해양 생물의 25% 이상이 산호초를 서식지로 삼고 있어서, 어업으로 생계를 잇는 수백만 명에게도 직결되는 문제임

• 현지 어부 Alido Luis Báez는 아버지 세대에는 범선 타고 해안 가까이서 50~60파운드의 물고기를 금방 잡았는데, 지금은 참치 잡으려면 80km 이상 나가야 한다고 증언함